表面活性劑是一類具有兩親性結(jié)構(gòu)（含有親水性和親油性兩種基團）的有機化合物，素有“工業(yè)味精”之美譽。在日常生活中，表面活性劑制品也成為生活必需用品。目前世界每年生產(chǎn)的表面活性劑50%以上用于纖維工業(yè)，20%用于洗滌劑工業(yè)，同時，在化妝品的乳化、分散、增溶、起泡、潤滑和滲透劑等方面得到了廣泛的應(yīng)用，對生產(chǎn)出來的化妝品的外觀、理化性質(zhì)以及貯存均有極大的影響。
對用于香波、沐浴露和洗面奶等清潔用品中的表面活性劑，除了要求它們具有清潔、發(fā)泡、潤濕功能外，目前主要考慮的是對皮膚的溫和性，要求表面活性劑不損傷表皮細胞，不對皮膚的蛋白質(zhì)發(fā)生作用，不滲透或少滲透到皮膚中去，不溶出皮膚中有效成分，使皮膚油脂及皮膚本身保持正常狀態(tài)。
對護發(fā)素、潤絲一類的頭發(fā)調(diào)理產(chǎn)品中的表面活性劑，陰離子表面活性劑是主要的調(diào)理成分。目前開發(fā)的三-鯨蠟基甲基銨鹽對頭發(fā)干梳、濕梳和去黏性都很好，有機硅酮類發(fā)用調(diào)理劑則能夠改善頭發(fā)的干/濕梳性和光滑作用，改善和陰離子表面活性劑的可配伍性，改善陽離子表面活性劑的刺激性。
而作為乳化劑的表面活性劑，在各種乳液（如膏霜、奶液等）中有著廣泛的應(yīng)用，因此乳狀液在化妝品生產(chǎn)中占有相當(dāng)重要的地位。目前化妝品用的乳化劑，主要集中在非離子表面活性劑和高分子乳化劑上，前者具有優(yōu)良的保濕性，而后者具有良好的觸變性和安全性，可用于過敏皮膚。
