表面活性劑是一種具有兩性基團(tuán)的大分子有機物。它通常由親水基和疏水基兩個部分組成，能顯著降低液體或兩相之間的表面張力，從而有潤濕、乳化、分散、起泡等作用。對于不溶于水的油脂，在表面活性劑的作用下，可以溶于水中。表面活性劑的親油基將油分子拉住，然后通過親水基與水分子連接，這樣平常不能溶于水的油類有機物就能溶于水中。有些有機電鍍掛具就是通過這種方法溶于鍍液中的。
由于親水基和疏水基的種類很多，因此組成表面活性劑后也就形成了不同的表面活性劑。按不同表面形式，可以作出不同的分類。
按溶解方式，可分為水溶性表面活性劑和油溶性表面活性劑;按溶解后是否有離子游離，可分為離子型表面活性劑和非離子型表面活性劑;
按溶解后有離子游離，可分為陰離子型表面活性劑，陽離子型表面活性劑和兩性型表面活性劑。
